El varicocele es una dilatación de las venas que rodean el testículo y constituye uno de los hallazgos más frecuentes durante el estudio reproductivo masculino. Algunos hombres lo tienen desde hace años sin saberlo y nunca presentan problemas, mientras que en otros puede relacionarse con alteraciones en la producción o calidad de los espermatozoides.

Por eso, detectar un varicocele no significa automáticamente haber encontrado la causa de una dificultad para conseguir embarazo. Es necesario valorar su tamaño, si puede palparse durante la exploración, los resultados del seminograma y la situación reproductiva de la pareja.

Cuando existe un varicocele clínico acompañado de alteraciones seminales, tratarlo puede mejorar determinados parámetros del semen en algunos pacientes. Sin embargo, no todos los varicoceles necesitan cirugía ni corregirlo garantiza conseguir un embarazo.

Qué es un varicocele y por qué aparece

Los testículos están rodeados por una red de pequeñas venas encargadas de transportar la sangre de vuelta hacia el organismo. Cuando algunas de estas venas se dilatan y la sangre circula de forma menos eficiente, puede aparecer un varicocele.

Es una situación similar, en cierto modo, a las varices que pueden aparecer en las piernas, aunque en este caso afecta al sistema venoso del escroto.

El varicocele aparece con mucha más frecuencia en el lado izquierdo debido a las características anatómicas del drenaje venoso de esa zona. También puede ser bilateral y, con menor frecuencia, aparecer únicamente en el lado derecho.

No todos tienen la misma intensidad. Algunos solo pueden detectarse mediante ecografía, mientras que otros pueden palparse durante la exploración e incluso observarse a simple vista cuando son grandes.

Desde el punto de vista reproductivo, esta diferencia es importante. Un varicocele pequeño que solo aparece en una prueba de imagen no tiene necesariamente el mismo significado que uno clínicamente palpable asociado a un seminograma alterado.

Qué relación puede tener con la calidad del semen

La presencia de varicocele se ha relacionado con cambios en el funcionamiento testicular. Aunque los mecanismos no se conocen por completo, uno de los factores estudiados es el aumento de la temperatura alrededor del testículo.

Los testículos necesitan mantenerse ligeramente por debajo de la temperatura corporal para desarrollar correctamente la producción de espermatozoides. Una circulación venosa alterada podría dificultar este control térmico.

También se han estudiado otros posibles mecanismos, como el estrés oxidativo, cambios en la oxigenación del tejido o alteraciones metabólicas. El resultado puede ser una reducción de la capacidad del testículo para producir espermatozoides en condiciones óptimas.

Sin embargo, existe una gran variabilidad entre hombres. Algunos presentan un varicocele importante y un seminograma normal, mientras que en otros se observan alteraciones significativas.

Por este motivo, la presencia del varicocele debe relacionarse siempre con el estudio seminal y no interpretarse de forma aislada.

Concentración, movilidad y calidad de los espermatozoides

El seminograma permite estudiar diferentes características del semen. Entre las más relevantes se encuentran la concentración de espermatozoides, su movilidad y su morfología.

En algunos hombres con varicocele puede observarse una disminución del número de espermatozoides o de su capacidad para desplazarse correctamente. También pueden aparecer alteraciones morfológicas.

No existe un patrón único que permita afirmar que una alteración determinada está causada necesariamente por el varicocele.

Además, un seminograma es una fotografía de la situación en un momento concreto. Los parámetros seminales pueden variar, por lo que cuando aparece un resultado anormal suele ser necesario confirmarlo mediante una nueva muestra antes de tomar decisiones importantes.

En determinados pacientes también puede valorarse el daño del ADN espermático, aunque no forma parte de todas las evaluaciones básicas y su indicación debe individualizarse.

Qué síntomas puede producir un varicocele

Muchos varicoceles no producen ningún síntoma. El hombre puede descubrirlo durante una exploración médica realizada por otro motivo o durante un estudio reproductivo.

Cuando aparecen molestias, es frecuente describir una sensación de pesadez o dolor sordo en el escroto. Puede aumentar después de pasar mucho tiempo de pie, realizar ejercicio o al final del día, y mejorar al tumbarse.

Los varicoceles de mayor tamaño pueden llegar a ser visibles o producir una sensación similar a un conjunto de venas dilatadas sobre el testículo.

También puede existir una diferencia de tamaño entre ambos testículos, especialmente cuando el problema aparece durante la adolescencia.

En el contexto reproductivo, sin embargo, muchos hombres consultan sin haber tenido dolor ni molestias previamente. El hallazgo aparece simplemente al investigar por qué el embarazo no llega.

Cómo se diagnostica

La exploración física tiene un papel fundamental. El especialista examina el escroto normalmente con el paciente de pie y puede pedirle que realice una maniobra de Valsalva, aumentando la presión abdominal, para comprobar si las venas se hacen más evidentes.

Según su tamaño y facilidad para detectarlo, el varicocele puede clasificarse en diferentes grados.

La ecografía Doppler testicular puede utilizarse cuando la exploración no es concluyente, cuando se necesita estudiar mejor la circulación venosa o en determinadas situaciones clínicas.

Sin embargo, encontrar venas ligeramente dilatadas mediante ecografía no significa necesariamente que sea necesario tratarlas. Las guías actuales diferencian entre el varicocele clínico, que puede detectarse durante la exploración, y el denominado varicocele subclínico, visible únicamente mediante pruebas de imagen.

Exploración, seminograma y ecografía testicular

Cuando existe preocupación por la capacidad reproductiva, la valoración no termina con la exploración.

El seminograma permite comprobar si existen alteraciones en la cantidad, movilidad o morfología de los espermatozoides. Si el resultado es anormal, habitualmente se recomienda confirmarlo porque existe variabilidad entre muestras.

La ecografía puede complementar esta información y estudiar tanto las venas como el volumen y las características de los testículos.

La decisión clínica surge de combinar todos estos datos. Un varicocele palpable, un seminograma alterado y una pareja con dificultades para conseguir embarazo tienen un significado diferente al de un pequeño varicocele encontrado por casualidad con parámetros seminales normales.

Cuándo puede ser necesario tratarlo

No todos los hombres con varicocele necesitan tratamiento. Si no existen molestias, el seminograma es normal y no hay otros motivos de preocupación, puede no ser necesario intervenir.

La situación cambia cuando existe un varicocele palpable, la pareja está buscando embarazo y se encuentran alteraciones en los parámetros seminales.

En este contexto, las guías AUA/ASRM consideran que puede plantearse la reparación quirúrgica del varicocele. En cambio, no recomiendan operar de forma rutinaria los varicoceles que únicamente son visibles mediante pruebas de imagen y no pueden palparse en la exploración.

También deben valorarse la edad y situación reproductiva de la pareja. Corregir un varicocele necesita un periodo posterior para valorar posibles cambios en la producción espermática, por lo que el tiempo disponible puede influir en la decisión.

Cirugía y otras opciones según cada caso

La intervención destinada a corregir el varicocele se conoce como varicocelectomía. Su objetivo es cerrar las venas alteradas para que la sangre utilice otras vías de drenaje.

Existen diferentes técnicas quirúrgicas. Entre ellas se encuentra la cirugía microquirúrgica inguinal o subinguinal, que permite identificar las estructuras con aumento óptico y preservar arterias y vasos linfáticos.

También existen técnicas radiológicas, como la embolización, mediante las que se bloquean las venas afectadas desde el interior de los vasos.

La opción más adecuada depende de las características del paciente, la anatomía, la experiencia del equipo y los posibles riesgos de cada procedimiento.

Como cualquier intervención, el tratamiento puede presentar complicaciones, entre ellas recurrencia del varicocele, acumulación de líquido alrededor del testículo o, con menor frecuencia, lesión de estructuras cercanas.

¿Puede mejorar el semen después del tratamiento?

En hombres seleccionados, la reparación de un varicocele clínico puede mejorar determinados parámetros del semen, especialmente concentración y movilidad espermática. La evidencia disponible también sugiere una posible mejora de las probabilidades reproductivas en pacientes correctamente seleccionados.

Sin embargo, el cambio no es inmediato.

La producción de espermatozoides requiere varias semanas, por lo que normalmente es necesario esperar varios meses antes de valorar de forma adecuada la respuesta mediante nuevos seminogramas.

Tampoco todos los hombres mejoran de la misma manera. Algunos presentan cambios importantes, otros muestran una mejoría discreta y en determinados casos el seminograma puede mantenerse prácticamente igual.

Por eso, antes de tratar un varicocele conviene establecer expectativas realistas. El objetivo es intentar mejorar las condiciones testiculares y seminales cuando existen criterios que justifican la intervención, no garantizar un resultado reproductivo concreto.

Varicocele y búsqueda de embarazo: qué conviene valorar

Cuando una pareja tiene dificultades para conseguir embarazo y se detecta un varicocele, la decisión no debe centrarse únicamente en el varón.

También importa la edad de la mujer, su reserva ovárica, cuánto tiempo llevan buscando embarazo, si existen otros factores femeninos o masculinos y si se han realizado tratamientos anteriormente.

En una pareja joven con buen pronóstico femenino, un varicocele clínico y parámetros seminales alterados puede tener sentido valorar su reparación antes de avanzar hacia tratamientos más complejos.

En cambio, si existe un factor femenino importante o la edad hace que el tiempo sea especialmente relevante, puede ser necesario comparar el posible beneficio de tratar el varicocele con la posibilidad de avanzar directamente hacia reproducción asistida.

El varicocele es una de las pocas causas masculinas que, en determinados pacientes, puede tratarse directamente. Pero su sola presencia no demuestra que sea responsable de la dificultad para conseguir embarazo.

La clave está en diferenciar un hallazgo casual de un varicocele clínicamente relevante, valorar cómo está funcionando el testículo y estudiar la situación reproductiva de ambos miembros de la pareja.

Si se detecta un varicocele durante un estudio reproductivo, la exploración andrológica y el análisis del semen permiten determinar si puede estar influyendo y si existe alguna razón para tratarlo. A partir de ahí, la decisión debe adaptarse al pronóstico y al tiempo reproductivo disponible.